Le premier barrage connu à été construit en Egypte, vers 4000 av J-C, pour faire dévier le Nil afin de créer un site pour la ville de Memphis. Par la suite, l’Homme a eu l’idée d’utiliser les barrages pour produire de l’électricité. Aujourd’hui, il existe dans le monde plus de 3500 barrages d’une hauteur supérieur à 15 mètres, et plus de 1500 barrages sont en construction.

L’objectif premier d’un barrages étant la production d’ électricité ( Hydroélectricité), la hauteur de l’ouvrage est cruciale.

 

L'énergie hydraulique est aujourd'hui la première source d'énergie renouvelable pour la production d'électricité dans le monde. Elle représente 18% de la production mondiale d'électricité contre 64 % pour les combustibles (charbon pétrole…), 17% pour le nucléaire et 0.5% pour les centrales géothermiques. Désormais, en France, elle est indispensable comme énergie d'appoint, pouvant servir lors des pics de demande.

Alors que la production d'électricité ne cesse d'augmenter (en France, elle a plus que triplée en 20 ans), l'énergie nucléaire et hydraulique associées ont permis de réduire d'environ 70% les émissions d'oxydes d'azote et de dioxyde de souffre.

Les atouts : l'eau est une ressource renouvelable et stockable. L'hydroélectricité par sa rapidité et sa souplesse de fonctionnement permet d'ajuster très simplement la production aux brusque variations de la demande. Cela est rendu possible par le haut degré d'automatisation de l'hydroélectricité.

Ce mode de production malgré un très lourd investissement à l'origine, se révèle être économique car d'une part l'eau est gratuite et renouvelable et d'autre part son rôle de modulation permet d'économiser le combustible nucléaire et fossile.